這是古代但凡讀書人基本上都有的功名用世的志向，作為官宦之家出生的柳永自然也不例外。

柳永少年時在家鄉勤學苦讀，希望能傳承家業，1009年，十八歲的柳永在獲得考試資格后進京趕考，自負風流倜儻、多才多藝的他信心滿滿，以為考中一個狀元是唾手可得，卻不料事與愿違，放榜時竟然名落深山。

黃金榜上，偶失龍頭望。明代暫遺賢，如何向。未遂風云便，爭不恣狂蕩。何須論得喪？才子詞人，自是白衣卿相。

煙花巷陌，依約丹青屏障。幸有意中人，堪尋訪。且恁偎紅倚翠，風流事，平生暢。青春都一餉。忍把浮名，換了淺斟低唱！

金榜題名的理想就這樣沒了，以后我該怎么辦？算了，算了，不就是功名嗎？不就是當官嗎？風流才子，一向都是白衣卿相，我又何必在乎？還是回到我心愛的情人身邊吧，左擁右抱，偎紅倚翠，多美的青春啊，我豈能辜負，去他的浮名吧，我只要這酒，我只要倚在情人的懷里伴著悠揚的歌聲蕩漾。

這首詞把柳永的狂羈不放表露得淋漓盡致，一時在青樓大肆流傳，自然也傳到了宮中，傳到了一代明君宋仁宗的耳里，宋仁宗本也是一個才華橫溢的浪漫之人，對柳永的風流才華也早有耳聞，特別是柳永早年的一首《望海潮》名震京華，到了無人不知的地步，據傳，金人也是因為這首詩中的“有三秋桂子，十里荷花”的名句而對大宋心生羨慕，遂起惡意。但作為一個正統之君，宋仁宗偏偏對柳永有些成見，他看不慣柳永的風流，對他常常流連青樓，作一些艷詞靡曲很是不屑，于是，柳永同學的麻煩就來了。

事實上，柳永不過是一時之惱火，這是自信之人常見的毛病，牢騷發完了，冷靜下來，就覺得進士還是要考的，不然怎么對得起父母？怎么對得起多年的勤學苦讀？怎么實現自小就立下的功名用世的抱負？怎么把自己的才華貨與帝王家？于是，柳永又相繼考了幾次，熟料卻再也沒有考中過，柳永同學一打聽，原來，宋仁宗皇帝早就在他的卷子上批了一句話，“既淺斟低唱，何要浮名，且填詞去吧”，就是說，同學啊，既然你這么喜歡淺斟低唱，那么要功名干什么？填詞去吧。

這個消息徹底打擊了柳永同學，柳永憤激之下，心灰意冷，自此完全進入了自我墮落的道路，自稱“奉旨填詞柳三變”，流連酒樓茶市，與青樓為伍，創作也進入了一個新的高峰，像后來的《雨霖鈴》，《蝶戀花?佇倚危樓風細細》，這些流傳千古的詞曲都是這個時期創作的。

雖然后來，年過半百了對功名仍舊戀戀不忘的柳永改了名字后，又嘗試的考過一次，終于得中，做了一個“屯田員外郎”的小官，卻又因性情原因得罪權貴，被罷免官職，從此不再被任用，仕途之路由此斷絕。

柳永的晚景十分凄涼，沒有子嗣，最終流落襄陽而死，實際上，由于柳永到處游歷，到底死在哪里誰也不清楚，而據說柳永晚年貧困潦倒，死后沒有錢買棺材，最終是他那些交好歌妓中的幾人湊錢將柳永葬于南門外，每年春天都去上墳，人們稱之為“吊柳七”。